天才少年的故事一直是中国人津津乐道的题材，汇集中华“神童”于一堂的少年班更是令学生与家长倾慕不已。 由褚建勋主编，中国城市出版社1999年6月出版的《眼睛：透视中国神童》系统地介绍了“神童部落”的生活、学习、感情、思考。第一期少年班是如何诞生的？该书对此作了披露。
中国科学技术大学少年班创办于1978年3月。开学典礼在3月8日举行。当时虽然世界上许多发达国家都已开始重视早慧人才的特殊培养，但象中国科技大学这样设立少年班，成批地发现和选拔智力超常少年，把他们集中在一起进行系统的、严格的大学教育，却是首创。
说起创办少年班的最初构想，可以追溯到1974年。著名物理学家、教育家李政道教授曾向周恩来总理建议：“理科人才也可以像文艺、体育那样从小培养。”得到了毛泽东和周恩来的赞同。李政道教授后来于1979年4月访问中国科技大学少年班谈到这一建议的依据说：“在国际上，理论物理方面的人才，一般都在20多岁时出成果，几乎没有例外，因此，我们就希望学理论的学生能在19岁左右大学毕业，开始做研究工作，再往前推，在15岁进大学，才可能在23、24岁搞出成果。”虽然由于当时历史条件的限制，李政道教授的这一建议没有马上得到实施，但是，不能不说给中国教育界、学术界一个重要的启示，为日后少年班的建立提出了思路和根据。
1978年初“中国科学大会”召开，中国科技大学第一任校长郭沫若发表了《科学的春天》。在科学春风的沐浴下，全国各地相继举行了各种学科、各种形式的学术报告会，从而推动了教育学术的研讨、思考、繁荣。
正如中国科技大学的一位教授所说：“从我国目前情况来看，现在科技队伍太老化了。国外教授都是30－40岁的人，而我们30岁还是助教，只有那些满头白发和脱顶老人才是教授，这无论如何是不行的。在美国65岁的教授就要退休了，我们出现了80多岁的教授与国外30多岁的孙子辈教授进行谈判，很不和谐。希望也要有青年教授，我们要搞四化，就必须这样。”同时，当时有许多群众主动推荐人才，也成为少年班创办的一个引线。
1977年10月，江西冶金学院教师倪霖写信给当时的方毅副总理，推荐智力超常少年13岁的宁铂。宁铂2岁半时，就能背诵30余首毛泽东诗词，3岁能数100个数，4岁学会了400多个汉字，5岁上学，六七岁开始攻读医书，掌握了许多中草药的性能和用途，并懂得脉象。八九岁时学习天文，能用肉眼识别几十个星座，并掌握它们一年四季的变化规律，11岁下围棋，半年后两次获得赣州市少年和成年组围棋第二名。喜爱古典文学，10岁时能将《水游》中的情节、人物、诗词及论点，讲得非常清楚。少年宁铂知识渊博，智力过人。
1977年11月3日，方毅对此信作了批示：“请科技大学会了解一下，如属实，应破格收入大学学习。”与此同时，党中央、中国科学院、中国科技大学都收到许多推荐少年英才、早慧儿童的信件。在这种情况下，中国科技大学招生部门同学校有关领导研究，提出了创办少年班的设想，并对被推荐者进行考核、观察、分析，采取笔试和面试相结合的方法。仍以宁铂为例，1977年12月初，在江西省赣州市招考13岁的宁铂时，首先进行面试，主考官从各个方面对他进行考核，包括文学、数学、中医、围棋等。
在古典文学方面，他有很深厚的修养，通读过不少名著，尤其喜欢《三国演义》，而且对《水浒》、《红楼梦》的人物情节记得非常清楚。
他还当场对一位老师进行了切脉诊断，并且准确地说出了结果。被诊脉的老师赞许地点点头。
此外，还对宁铂进行了3次难度较大的数学考试，7道数学题，后两道没有学过，经提示，做出一道。主考老师还同宁铂下了3盘围棋，老师输了2盘。
根据上述情况，主考老师认为，宁铂达到进入少年班学习的条件。采用类似办法，有21名智力超常少年被中国科技大学破格录取。第一期少年班终于诞生了。
